Un estudio de la Universidad de Western Australia (UWA) ha desenterrado una nueva especie de hormiga subterránea que comparte algunos rasgos con un conocido villano de Harry Potter.

La investigación, publicada en Zookeys, describe la nueva especie Leptanilla voldemort como una hormiga pálida de constitución esbelta, patas delgadas y mandíbulas largas y afiladas.

 El investigador principal, el Dr. Mark Wong, de la Facultad de Ciencias Biológicas de la UWA, dijo que su nombre (L. voldemort) rinde homenaje al mago oscuro Lord Voldemort en la serie de Harry Potter.

"El temible antagonista de Harry Potter y la hormiga tienen una apariencia fantasmal y esbelta, y viven en las sombras", dijo el Dr. Wong.

La hormiga fue descubierta en un estudio ecológico que documentó animales que viven bajo tierra en la árida región de Pilbara en el norte de Australia Occidental.

"Sólo se encontraron dos especímenes de la nueva especie de hormiga, y ambos fueron recolectados en una red que se introdujo en un pozo perforado de 25 metros y se recuperaron raspando la superficie interna del agujero", dijo.

Hay más de 14 mil especies de hormigas en todo el mundo, pero sólo unas 60 de ellas pertenecen al género Leptanilla.

“A diferencia de la mayoría de las hormigas, las especies de Leptanilla viven en pequeñas colonias, generalmente compuestas por una reina y sólo un centenar de obreras, y anidan y se alimentan exclusivamente bajo tierra", dijo el Dr. Wong. "Al adaptarse a la vida en la oscuridad, las obreras de Leptanilla son ciegas, carecen de pigmentación y miden entre uno y dos milímetros (no mucho más que un grano de arena), lo que les permite moverse sin esfuerzo a través del suelo", añadió en un comunicado.

Australia tiene uno de los niveles más altos de diversidad de hormigas del mundo (las estimaciones oscilan entre mil 300 y más de 5 mil especies), pero L. voldemort es sólo la segunda especie de Leptanilla descubierta en el continente.

"Por lo que sabemos de las pocas observaciones de otras especies de Leptanilla y de las mandíbulas afiladas y altamente especializadas de L. voldemort, es casi seguro que esta nueva especie es un depredador, un temible cazador en la oscuridad", dijo el Dr. Wong. "Si bien la presa exacta de L. voldemort aún no está clara, se sabe que otras especies de Leptanilla usan sus afiladas mandíbulas y poderosas picaduras para inmovilizar ciempiés que viven en el suelo mucho más grandes que ellos, antes de transportar sus larvas para alimentarse del cadáver".

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